麻陽世代居住著苗、漢、土家、侗、瑤等兄弟民族，其中以苗族為主。苗族是我國最古老的民族之一，苗族先民在遠古時期，曾居住黃河流域，其首領蚩尤領導的部落聯盟和黃帝領導的部落聯盟經過涿鹿之戰，被戰敗後，被迫遷移江淮，逐漸流入洞庭彭蠡區域。秦漢時期，大部苗族由於戰爭遷居湘、鄂、川、黔毗連地區的武陵郡。苗族先民開始定居麻陽。元明清初，麻陽苗民又開始大量向貴州省江口縣、鬆桃縣和重慶市秀山縣以及湖南省湘西鳳凰縣臘爾山地區遷移。部分留下來的苗民，在與漢族地區經濟文化交流中，逐漸實現融合，人們普遍使用漢語，風俗基本相通，使麻陽成為“熟苗”區。曆史上，麻陽苗族分布較廣，南北朝時，苗人自稱“歹熊”、“歹鬻”，也稱“仡僖”，“仡卡”，居錦江、堯裏河沿岸。陳天嘉三年（562），頻往背離錦江、堯裏河水的非流域散遷，“依山而居，聚戶為寨”、“好五色衣，織績木皮，染草以成”。宋到明代，相繼有滕、段、滿、劉、田、張、陳、李、鄭、王、周、曾、莫、歐、譚、胡、楊、唐、傅、孫等姓遷入，與“歹熊”、“歹鬻”之後裔的吳、龍、廖、石、麻、文、龔、蒲、向、舒、皮、馬、曹等苗姓通婚，瓜瓞綿綿，苗疆拓展。當時，麻陽苗寨25個，較大的17個，即張家堡、龍旺、牛天、板車、銅信溪、曹家、田家衝、龍頭壟、橫土、新田、新風坳、羊角、中寨、楊家、譚家、龍坪、壟頭苗寨。清光緒年間，苗寨174個，苗人分布廣。

據公安人口統計年報，2024年全縣年末總戶數12.76萬戶，年末戶籍總人口38.94萬人，其中男性20.45萬人，女性18.49萬人，總人口中城鎮人口8.12萬人。2024年末常住人口27.77萬人，其中城鎮常住人口14.18萬人，城鎮化率51.06%。